江面的风比入夜时更沉，吹得战船桅灯摇晃不定。李瑶站在旗舰指挥舱内，指尖划过面前那张摊开的航道图，眉头未松。她刚核对完西岭渡口断轨处的施工日志，发现有五名新调来的杂役并未登记籍贯，正准备传令核查，忽觉掌心一震——脚下甲板传来细微颤动，像是远处水体被剧烈搅动。

她立刻抬头望向舷窗。

上游黑水尽头，几点火光正疾速逼近。不是渔火，也不是夜航商船的灯笼。那是成排燃烧的船头，裹着油布与硫磺，顺流而下，直扑舰队中央。

“火船！”了望哨的声音撕破夜幕，“三十艘以上，全速冲阵！”

舱外脚步纷乱，传令兵奔走呼喝。李瑶却未动，只将手按在控制台铜阀上，目光扫过仪表盘上的压力指针。蒸汽锅炉早已预热，抽水机处于待命状态——自前夜识破硫磺迷雾袭击后，她便下令各舰保持一级战备，动力系统不得熄火。

“左舵三十度，全舰缓速转向。”她声音不高，却穿透嘈杂，“开启主抽水机，逆流扰动。”

命令传出瞬间，底舱传来沉重的金属咬合声。巨型齿轮开始转动，蒸汽推动活塞，带动江底螺旋桨反向搅动水流。江面波纹骤然扭曲，形成一道肉眼可见的涡流带，在舰队前方三百步处缓缓成型。

第一批七艘火船撞入漩涡边缘，船身猛地一偏，像被无形之手拽住。火焰随倾斜的船体倒卷入江，嘶鸣着熄灭。一艘稍大的火船试图借风速突围，却被涡流卷住尾部，整船打横，最终翻覆沉没，只剩半截焦木浮在水面。

但仍有十余艘火船突破第一道屏障。

风向突变，南风转为西北，火焰朝己方舰队飘来。右侧两艘护卫舰已开始起锚避让，阵型出现缺口。李瑶迅速调取热气球哨位传回的轨迹图，手指点在剩余火船的航线上。

“释放拦网。”她下令，“三号、五号改装船，铁链拖曳，封锁中段水道。”

两艘装有机械绞盘的战船立即行动。铁索从船侧滑出，沉入水中，又在另一端浮标牵引下横贯江面。三艘火船撞上铁链，船头断裂，余势未消，仍在缓慢前移。第四艘则被卡住底部，火势蔓延至主舱，轰然炸开，碎片四溅。

就在此时，上游鼓声大作。

淮南水师主力终于现身。二十艘战船列成雁形阵，旗号鲜明，弓弩手立于船头，显然意图趁乱强攻。敌将立于楼船高台，见火攻受阻，竟不退反进，令全军加速压上。

李瑶眼神微凝。她知道，对方已察觉水流异常，却仍敢冲锋，必是认定己方无力维持控流系统长时间运转。但她没打算硬拼。

“关闭右翼抽水口。”她果断下令，“全部动力集中至东南方向喷流口。”