朱慈兴那番关于“万王之王”的话语，如同投入死水中的石子，在这阴暗的水牢里，激起了第一圈危险的涟漪。

上方的看守似乎愣了一下，随即发出一声不屑的冷哼：“死到临头，还敢胡言乱语！你以为陛下会信你的鬼话？”

然而，那扇栅栏门却没有像往常一样立刻关上。脚步声远去，过了约莫小半个时辰（朱慈兴根据体感模糊估算），沉重的脚步声再次响起，而且不止一人。

栅栏门被完全打开，刺目的火把光芒直射下来，让习惯了黑暗的朱慈兴瞬间眯起了眼睛，泪水不受控制地涌出。

“把他弄上来！” 一个粗鲁的声音命令道。

几条绳索垂下，粗暴地套住他的腋下，伴随着铁链哗啦啦的响声，他被硬生生从污水中拖拽起来，吊离水面。冰冷的空气骤然包裹住他湿透、溃烂的身体，引发一阵剧烈的寒颤。手腕和脚踝被铁镣磨破的地方传来撕心裂肺的剧痛。

他被拖出水牢，像一袋垃圾一样扔在冰冷粗糙的石板地上。火把的光线下，他看清了周围是几个面目狰狞、身材魁梧的狱卒，为首的是一个脸上带着刀疤的头目。

刀疤脸蹲下身，捏住朱慈兴的下巴，强迫他抬起脸，仔细端详着他污秽不堪、形销骨立的模样，眼中满是鄙夷：“就你这副鬼样子，也配跟陛下谈条件？还敢妄言什么‘万王之王’？”

朱慈兴虚弱地喘息着，但眼神却努力聚焦，透出一丝不容置疑的坚定，沙哑地重复：“我……只跟莽白谈……关乎……他的国运……”

“哼！” 刀疤脸猛地松开手，站起身，对旁边狱卒使了个眼色，“陛下有令，看看这硬骨头到底有多硬！给他松松骨，别弄死了就行！”

话音刚落，皮鞭破空的声音便呼啸而至！

“啪！”

第一鞭抽在朱慈兴的背上，本就溃烂的皮肤瞬间皮开肉绽，火辣辣的剧痛让他浑身痉挛，几乎背过气去。他死死咬住嘴唇，没有惨叫出声。

“还挺硬气？” 狱卒狞笑着，鞭子如同毒蛇般再次落下。

“啪！啪！啪！”

鞭挞声在水牢外的甬道中密集地回荡。皮鞭沾了水，抽在身上格外沉重，每一鞭都带走一丝皮肉，留下纵横交错的紫黑色血痕。朱慈兴蜷缩在地上，身体不受控制地颤抖，牙齿将下唇咬得鲜血淋漓，但他始终强忍着，只从喉咙深处发出压抑的、野兽般的呜咽。他不能惨叫，不能让这些刽子手享受他的痛苦，更不能在见到莽白之前就彻底丧失尊严和谈判的资本。

“看来鞭子不够劲。” 刀疤脸冷冷地看着，挥了挥手。

鞭打停止了。两个狱卒上前，将几乎昏厥的朱慈兴再次拖起，用铁链将他呈“大”字形吊在墙壁的铁环上。他的双脚勉强沾地，全身的重量都压在手腕被铁链磨得血肉模糊的伤口上，这种持续的、撕裂般的痛苦，比瞬间的鞭挞更加难熬。

然后，他们拿来了夹棍。粗糙坚硬的木棍套上他的十指，两边用力拉紧……

“呃啊——！” 指骨仿佛要被碾碎的剧痛，终于冲破了朱慈兴的忍耐极限，发出一声凄厉的惨叫。冷汗如同瀑布般从他额头滚落，眼前阵阵发黑。

“说！你到底是什么人？来缅甸还有什么同党？那些奇技淫巧到底从哪里来的？” 狱卒一边用力，一边厉声喝问。

朱慈兴的意识在剧痛的浪潮中浮沉，他咬紧牙关，只剩下一个模糊的念头：活下去……见到莽白……

“不……说……只见……莽白……” 他断断续续地，从牙缝里挤出这几个字。