暴雨过后的清晨，泥水顺着石阶边缘滴落，艾琳仍站在原地。她接过北坡值哨递来的签录纸，指尖触到纸面微潮，目光却已落在山道上。昨夜雨水冲刷了大部分痕迹，但通往南岭的小路旁，几处马蹄印嵌在湿土中，边缘尚未塌陷，显然是新留下的。

她蹲下身，手指划过其中一道凹痕。蹄印深浅不一，有的陷入寸许，有的仅压破地表草根。方向杂乱，来去交错，不是村民赶牛运柴的规律路径。她抬头望向远处山脊，薄雾未散，林影沉沉。两日前并无此类踪迹，而今日已有三处重叠，数量明显多于昨日。

大牛提着木叉走来，裤脚沾满泥浆。他见艾琳盯着地面，便也低头看去。

“这不是咱们的人。”艾琳站起身，“你带两个人，沿这条路往镇口方向查十里，只看不动手，记清有多少人经过、何时停留、是否回头。”

大牛点头：“要不要换衣裳？穿得像拾柴的？”

“不必伪装。”她说，“你们就说是巡防队查汛期塌方。若遇生人，记住模样，别靠近。”

大牛转身要走，艾琳又补了一句：“一个时辰内回来报信。”

她转身进了议事屋，桌上摊着一张羊皮纸，炭笔勾出南岭山脉轮廓，三条主道蜿蜒而上，分别标为东沟、中岭、西坡。她在西南方画了个圈，墨点未干。

半个时辰后，大牛喘着气回来，额上挂汗。

“路上有五组蹄印，至少二十匹马走过。镇外酒馆门口拴着四匹铁甲战马，骑士穿着制式护肩，腰佩长剑。我没敢靠太近，躲在柴堆后看了半刻钟。有个醉汉拍桌子喊‘剿村’，说要把带头的女人头挂在城门上示众。旁边人劝他小声，说上面不让传消息。”

艾琳听完，没说话，只是走到墙边取下一张旧布袋，倒出一堆碎陶片和半截炭条。她俯身在羊皮纸上继续描画，把西坡隘口加粗，又在两侧林地画了两个小三角。

“阿壮！”她扬声喊。

门外脚步响起，年轻民兵快步进来，脸上还带着刚睡醒的倦意。

“从现在起，恢复夜间巡防，每两个时辰轮替一次。南墙、北巷、西坡三处哨点加倍值守。任何人不得擅自离村，违者按动摇军心处置。”

阿壮皱眉：“咱们刚歇两天，又要折腾？那帮人吃了败仗，未必敢再来。”

“他们已经在路上了。”艾琳抬眼，“你以为上次是偶然？包税官背后的小贵族丢了脸，武器被缴，俘虏被抓，他不会善罢甘休。现在马蹄印一日比一日多，说明他们在集结，等的是时机。”