那枚遗落的特制竹哨，静静地躺在溪水边的鹅卵石中，其精巧的构造和不同于寻常猎户用品的气质，立刻引起了那名精干探子的警觉。他小心翼翼地用布帕将其包裹起来，如同发现了什么至关重要的线索，火速带回县衙，呈报给了钱师爷。

“大人，您看此物！”钱师爷将竹哨放在李文渊的书案上，“探子在北麓黑水溪畔发现，绝非寻常山民之物！其形制精巧，内有簧片，似是传递特定讯号之用。发现之地，距离我们之前怀疑的几个区域都不远！”

李文渊拿起竹哨，仔细端详。竹哨通体光滑，一端有细孔，工艺确实不凡。他的脸色渐渐阴沉下来。西山“乡勇”提供的武器清单里，可没有这种东西。

“看来，这群‘乡勇’，比我们想象的更不简单。”李文渊冷哼一声，“联络讯号，组织严密……他们到底想干什么？真的只是求一个安身立命吗？”

钱师爷低声道：“东翁，会不会……他们与逆王工坊的关联，比我们预想的更深？此等器物，非普通匠人能制。还有他们之前提供的矿脉信息，看似配合，实则含糊其辞，会不会是在故意误导我们，暗中却在别处有所图谋？”

怀疑的种子一旦种下，便会迅速生根发芽。李文渊之前对“乡勇”的戒心，此刻被这枚竹哨彻底点燃。

“查！给本官狠狠地查！”李文渊下令，“增派人手，重点排查黑水溪上下游，以及所有我们之前忽略的偏僻角落！本官倒要看看，他们到底隐藏了多少秘密！”

与此同时，水帘洞内，那名摔伤腿的年轻“影子”也被同伴救了回来。当他嗫嚅着报告竹哨遗失的消息时，洞内的气氛瞬间降至冰点。

“混账东西！”雷豹气得差点动手，被赵铁柱死死拉住。

柳言之脸色发白：“坏了！官府定然会顺着竹哨追查！黑水溪距离我们的煤窑虽然还有一段距离，但难保他们不会扩大搜索范围！”

所有人的目光都带着焦虑和一丝责备，看向岑卿。