他心中暗道，但是没有说出口。

这时，梁绍恒开口了。

“伯爵阁下，对于此次在帝都的袭击——是否可以透露一些消息？”

“乃是东境叛党勾结塔拉西亚联邦所为。”鲁道夫直言道，“他们发动了许多暗线，甚至从联邦请来了一位大法师，为的就是将各位以及这份协议葬身于帝都——”

“然后，你我双方即使不再起兵戈，也必将反目成仇。”梁绍恒接上，带着情报人员特有的默契。

“想不到，他们的野心竟然如此之大。”梁绍恒假意感叹，“幸好公主殿下文武双全，武艺高强，否则——万事休矣。”

“也多亏贵方的护卫精锐无比，虽身无甲胄，也英勇无畏啊。”

两方你来我往的客气话在案几间回荡，千早爱音却在旁边略显拘谨。她目光移开，不动声色地抬手拭了拭额头的微汗——这种带着外交意味的“商业互吹”，并不是她最擅长的环节。

小主，

“既然我们面临着共同的威胁，那我当开诚布公——”

“这份协议，比在下预期的要慷慨许多。”

“不知贵方，是否有顾虑？”

“伯爵阁下，也请您转告皇帝陛下。”千早爱音接上话茬，“东亚防御倡议协定是从战火中诞生的联盟，我们最清楚——”

“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道，不可不察也。”

“妄动甲兵的代价，我们深知其重。因此，我们需要一个稳定而开放的帝国，一个能与我们互通有无、交流学习的伙伴国。”

“依靠武力、欺诈、不平等条约夺取来的财富与土地，终究只是镜中花、水中月，不可长久。”

“镜中花，水中月……”鲁道夫轻声重复，神色微微恍惚。那是他父亲曾念叨过的年代——一个靠着对外扩张与掠夺铸就辉煌的帝国。那辉煌早已远去，如今想起，竟被这样一个比喻勾勒得淋漓尽致。

“我当转告陛下。”

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安排妥两位使者与他们在皇宫外守候的安全人员，艾尔莎与鲁道夫并肩返回维尔曼家族在帝都的宅邸。夜风已凉，街道寂静，唯有马蹄声在石板路上空空回响。

推门入内，灯火映照在厚重的木壁上，带来些许暖意。

“父亲……”艾尔莎犹豫了一瞬，还是低声问道，“您怎么看今晚的会谈？彼界人是否真的如他们所说那般……无欲无求？”

“不，”鲁道夫喝了一口热水，试图驱散疲惫的思绪，“他们没说实话。”

“至少，没把实话说完。”

艾尔莎神色一凛，目光微微下垂，静静聆听。

“我十分认同他们对征战、掠夺的态度。”鲁道夫的嗓音带着深思，“但我仍然相信，他们必然想要从帝国这里得到些什么。”

“只是他们想要的，只有一个稳定，开放的帝国才能提供。”

话音落下，烛火轻轻摇曳，映照在父女二人的脸庞上。

鲁道夫微微仰靠椅背，长叹一声，似乎心中某个困扰已隐约有了轮廓。

他抬手揉了揉额角，又挠了挠头发，像是陷入长时间思索后的惯常动作。视线转向一旁，落在自己的女儿身上。艾尔莎眉目间有着明显的倦意，眼下的阴影透露出她这些日子几乎未曾好好休息过。

“早点休息吧，艾尔莎，在家里好好睡个觉。”

家里的床没有那边舒服，艾尔莎在心中腹诽。

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