“明白了！俺这就单独安排一条生产线，再招几个手脚麻利的学徒，专门打造这些外贸货色！”酒桶干劲十足，立刻开始盘算人手和材料。

是夜，凯尔处理完积压的军务文书，窗外已是星斗满天。他揉了揉发胀的额角，习惯性地走向内堡一角，发现实验室的窗户依旧透出温暖的亮光。推门进去，只见艾莉丝伏在堆满复杂图纸的工作台上，已然睡着，银白色的长发如月光般铺散在桌案上，映照着跳动的炉火微光。

他放轻脚步，解下自己厚实的毛皮外袍，小心翼翼地披在她略显单薄的肩膀上。

细微的动作还是惊醒了她。艾莉丝长长的睫毛颤动了一下，抬起头，紫色的眼眸中带着一丝初醒的迷蒙和深深的疲惫，但看到是凯尔，那抹迷蒙便迅速化为了柔和的笑意。“你来了。”

“别太累着自己。”凯尔在她身边坐下，看着她眼下的淡青阴影，心疼地拂开她颊边的一缕散发，“领地的事务永远处理不完，但你只有一个。”

“只是在想未来。”艾莉丝顺势靠进他温暖坚实的怀里，声音带着一丝飘忽，“魔纹的力量……不应只局限于我一人之手。它应该像文字，像算术，被理解，被传承。如果能建立一座‘魔纹学院’，系统地研究、传授，让更多有天赋的孩子能学习、运用，甚至开拓出新的分支……那才能真正改变这个世界，而不仅仅是制造几件强大的武器。”

凯尔握紧她的手，感受着那份纤细中蕴含的、足以改变世界格局的巨大力量与智慧。“我会支持你，用我所能调动的一切资源。将来，晨曦领的战士身着魔纹铠，手持附魔刃，农夫用魔纹犁耙开垦土地，工匠用魔纹火焰熔炼金属……这将不再是梦想。而你，艾莉丝，就是这一切的奠基人。”

艾莉丝抬起头，凝视着凯尔的眼睛，轻声道：“我一个人做不到。知识的研究需要安静，但它的应用和传承，需要力量来守护和推行。但和你一起，我看到了一条清晰的路，通往那个未来的路。”无需更多言语，两人相拥的身影在实验室静谧而温暖的微光中定格，彼此的心意与梦想在此刻彻底交融，两人从初识到相知再到互为倚靠，一切都是这么自然。

神圣历584年冬季的第一场雪花，如同轻盈羽毛般悄然飘落晨曦领的黄昏，皮特带着最后一批约两百名罗兰德移民，顶风冒雪，终于回来了。他带来的不仅仅是人口。

“大人，有个坏消息。”皮特甚至来不及拍掉肩头的积雪，喝一口热汤，便带着一身寒气急切地走进议事厅汇报，“我在罗兰德城得到确认，帝国在之前从霜裔王国手中夺取的领土上，勘探到了多处大型优质铁矿，品质据说完全不亚于我们的北溪矿。”

议事厅内瞬间安静下来，只剩下炉火燃烧的噼啪声。豪斯张大了嘴，酒桶皱紧了眉头，雷恩的眼神变得无比锐利。所有人都明白这意味着什么。北溪铁锭的独家优势和随之而来的暴利时代，即将一去不返。领地目前最重要的经济支柱，眼看就要动摇。

这股压力还未及消化，新的变数便接踵而至。

“领主大人！”一名身上带着林荫村标记的灰精灵哨兵疾驰入堡，带来了河对岸的消息，“西岸！沉眠河西岸！出现了人类活动，他们正在建立据点！”

凯尔与雷恩、卡门站在林荫村旁的沉眠河边，眺望沉眠河对岸。风雪比方才更密了些，但在河对岸一片地势稍高的平地上，依然可以隐约看到众多人影在忙碌。一座依托树林的简陋营寨已初具轮廓，栅栏和几座主要的木屋骨架已然立起。可以看清，监工是少量身着狮心帝国样式皮甲的人类，而承担绝大部分挖掘、搬运苦工的，则是大量衣衫褴褛的灰精灵和绿兽人奴隶。根据罗兰德联盟最初的划界，沉眠河以西，是狮心帝国的开拓范围。

“看来，传送阵费用的持续降低，让我们的‘邻居’们也忍不住在这寒冬里出来活动了。”凯尔语气平静，眼神却锐利如刀，仔细评估着对岸的规模和建设速度。他转头对卡门下令，“保持严密监视，记录他们的人数和动向。暂时不要有任何挑衅行为。等雪小一些，找个合适的时机，你以巡逻队的名义，尝试进行非官方的接触，摸摸他们的底细和意图。”

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河对岸那面在风雪中倔强飘扬的金狮旗，像一个突兀的标记，插入了晨曦领的视野。它预示着，领地未来的局面将更加复杂。

神圣历585年的春天，似乎比往年来得更慷慨一些。沉眠河潺潺的水声裹挟着万物复苏的气息，流淌过晨曦领。河湾村与林荫村周边新开垦的沃野里，去年秋末抢种下的霜根薯已可以收获，领民们忙碌的身影穿梭其间，脸上带着久违的踏实笑容。仓库里逐渐堆积起来的粮食，虽然收获有限，但也暂时驱散了心头关于饥饿的阴霾。只要再等到秋收，晨曦领将再也不会为粮食苦恼，哪怕领主大人再来一次爆人口的骚操作，粮食也能绰绰有余。

然而，这美好的宁静马上被打破。

蹄声如雷，一名传令官在一小队帝国精锐骑兵的簇拥下，无视领地哨兵的例行询问，径直冲入晨曦堡大门，马鞭甚至扫倒了一名躲闪不及的灰精灵孩童。他们铠甲鲜明，神情倨傲，与周围尚带泥土气息的领地和领民格格不入。

凯尔在内堡大厅接见了他们。传令官甚至没有下马，就在马背上展开一卷烙有帝国军部烈焰徽记的羊皮纸，用毫无感情的声音高声宣读：

“奉帝国皇帝陛下与军部之令，至晨曦领领主凯尔男爵：现已探明，霜裔蛮族大军已于冰风谷完成集结，其兵锋直指帝国东部要塞——霜语关！为扞卫帝国荣耀，拓我疆土，现征调尔领精锐，于十五日内，组建一支一百五十人之部队，自备可供百人食用半月之粮草，即刻开赴东部前线，归于‘铁拳’军团指挥序列！不得有误！”

大厅内一片寂静，只有火把燃烧的噼啪声。豪斯瞪大了眼睛，庞德握紧了巨盾的边缘，卡门和若风交换了一个凝重的眼神。

那传令官顿了顿，语气中带上了一丝难以掩饰的狂热，俯视着凯尔：“凯尔男爵，此次并非单纯的守城之战。军部谋划已久，意在借此良机，一举歼灭霜裔主力！届时，我军将乘胜追击，直捣黄龙，将战线彻底推入霜裔王国腹地！”

说完，他也不等凯尔回应，调转马头，带着骑兵们卷起一阵尘土，扬长而去。

压抑的气氛瞬间笼罩了整个议事厅。凯尔缓缓坐回主位，指尖无意识地敲击着桌面上的征召令。

“都说说吧。”他的声音打破了沉寂。