穿过层层岗哨，来到营地中央最大的那顶指挥帐前。帐帘被从里面掀开，一个身影走了出来。

正是拉尔夫男爵本人。

他看起来大约四十岁上下，身材不算高大，但异常结实，像是一块经历过千锤百炼的粗坯铁锭。古铜色的脸上刻着风霜的痕迹，下颌线条硬朗，头发剃得很短，能看到青色的头皮。他穿着一身半旧的帝国中阶军官链甲，外面随意罩着一件御寒的粗毛斗篷，没有佩戴任何显示贵族身份的绶带或珠宝。最引人注目的是他那双骨节粗大、布满老茧和细小伤疤的手，那是一双长期握持武器和工具的手。

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“凯尔男爵，”拉尔夫的声音和他的人一样，带着一种金属般的质感，不高，但很有分量。他没有任何客套的寒暄，只是做了一个“请”的手势，“帐内简陋，但能避风。”

凯尔颔首回应：“拉尔夫男爵，叨扰了。”

两人一前一后走进大帐。帐内的陈设极其简单。一张行军床，一张摆满了地图和文书的长条木桌，几张粗木凳子，一个燃烧着炭火的小铜盆，便是全部。空气中弥漫着皮革、墨水和一丝淡淡的金属气味。

拉尔夫直接走到桌后，指了指对面的凳子：“坐。”他自己则率先坐下，身体挺得笔直，没有任何慵懒之态。

卡门和两名护卫自觉地留在帐外警戒。

帐内只剩下两人。拉尔夫的目光如同实质般落在凯尔身上，没有任何掩饰的打量。“昨天在巴顿将军那里，滋味不好受吧？”他开门见山，语气里听不出是同情还是嘲讽，更像是在陈述一个事实。

凯尔面色平静，在拉尔夫对面坐下：“意料之中。晨曦领的构成，在帝国主流眼中，本就是异类。”

“异类？”拉尔夫嘴角似乎扯动了一下，像是在笑，但又不太像，“在我看来，能在北境那片鸟不拉屎的地方站稳脚跟，还能打下鹰爪岩、在霜语关破城战中提出关键策略的人，比很多只会夸夸其谈、靠着祖辈余荫作威作福的‘正统’要顺眼得多。”他顿了顿，加重了语气，“那是真正军人该干的事。”

凯尔微微挑眉，没想到拉尔夫如此直接。“男爵过誉了。只是求生而已。”

“求生？”拉尔夫身体微微前倾，手肘撑在桌面上，那双锐利的眼睛紧盯着凯尔，“在这鬼地方，想要求生，光靠不怕死可不够。巴顿把你扔到断矛崖，就是想用霜裔的刀，磨掉你这根他不喜欢的‘钉子’。你觉得，你能撑多久？”

“能撑到把钉子扎进所有轻视它的人眼里的时候。”凯尔的声音依旧平稳，但话语里的锋芒却隐约展露。