离开帝国大营的第五天，凯尔小队已经彻底融入了霜裔王国东部那片被称为“荒凉北疆”的死寂之地。

这里的荒凉与北境其他地方不同。北境的荒凉带着生机勃勃的野性，而这里，却像是被世界遗忘的角落。天空永远是铅灰色的，稀疏的雪花夹杂着冰粒，被凛冽的东风裹挟着，抽打在脸上生疼。脚下不再是坚实的冻土，而是大片大片隐藏在薄冰下的沼泽泥潭，每一步都需要用长棍小心试探。幽影狼宽大的脚掌在这里发挥了巨大作用，它们总能找到相对坚实的落脚点，并用低沉的咕噜声警示着潜藏的危险。

“头儿，这鬼地方，霜崽子自己都不愿意来吧？”豪斯低声抱怨着，一边费力地将陷进泥里的靴子拔出来。他厚重的铠甲上凝结了一层白霜，但在内衬的霜抗魔纹微微闪烁下，刺骨的寒意被有效隔绝，保证了核心体温。

“正因如此，我们才能走到这里。”凯尔的声音透过遮面的毛皮传出，显得有些沉闷。他仔细观察着四周，根据卡门副手——那位名叫洛斯的灰精灵斥候长——的指引，沿着一条几乎被完全废弃的古老商道前进。沿途他们经过了几座明显被遗弃许久的霜裔哨所，木石结构的了望塔已经坍塌大半，被冰雪半掩，如同巨兽的骸骨。偶尔能遇到极其稀疏的霜裔巡逻队，也都是行色匆匆，显然他们的防御重心完全不在此处。

“洛斯，确认方向。”凯尔停下脚步，低声问道。

精灵斥候长如同没有重量的幽灵般从一块岩石后闪出，他的尖耳朵在寒风中微微颤动，似乎在捕捉风中传来的每一丝信息。“大人，方向正确。按照卡门队长之前探索的情报和地图标记，再往前大约一天半的路程，地貌会开始变化。风中的味道……已经有些不同了。”

正如洛斯所言，在接下来的行进中，所有人都敏锐地察觉到了环境的变化。首先是被寒风，风中那股纯粹的凛冽正在被一股难以言喻的、带着硫磺和灰烬气息的燥热所取代，两种截然不同的气流在空中交锋，形成混乱的涡旋。脚下的冻土逐渐变得坚硬、龟裂，踩上去发出咔嚓的脆响。远处的地平线上，开始有稀薄的、带着异味的蒸汽从地表的裂缝中袅袅升起。四周耐寒的苔藓和地衣彻底消失，取而代之的是一些颜色暗红、形态扭曲、仿佛被灼烧过的怪异低矮灌木，顽强地从裂缝中探出。

“全员警戒，我们接近了。”凯尔下达命令，小队成员立刻分散开来，借助嶙峋的怪石和起伏的地形，以更隐蔽的姿态向前摸索。

当他们悄无声息地爬上一道覆盖着黑色火山灰的山脊时，眼前的景象让所有人都屏住了呼吸。

山脊之下，是一片仿佛被神明用巨斧狠狠劈开的大地——焦热裂隙。

那是一条巨大、深邃、蜿蜒不知通向何方的地裂。裂隙深处，暗红色的岩浆如同大地的血液，缓慢而粘稠地流淌着，散发出令人窒息的热浪和浓烈的硫磺恶臭。裂隙两边的岩壁被高温灼烧成了琉璃般的质地，反射着岩浆那不祥的红光。而就在这片灼热地狱的后方，依旧能清晰地看到覆盖着万年冰雪的连绵山峦。极寒与极热，冰雪与熔岩，在此形成了如此诡异、如此令人心悸的对比，仿佛世界的规则在这里被打碎、强行拼接在一起。

“众神啊……”一名人类侦察兵喃喃自语，被这超乎想象的景象所震撼。

但更让他们心神紧绷的，是裂隙边缘那些活动的身影。

恶魔！罪火之民！